睡眠周期主要可以分為兩個大的類型，即非快速眼動睡眠（NREM）和快速眼動睡眠（REM）。非快速眼動睡眠又可以根據(jù)腦電波的變化進一步細分為四個階段：
1. NREM第一期：這是從清醒狀態(tài)過渡到睡眠的初期階段，持續(xù)時間大約為5-10分鐘。在這個階段，人的肌肉開始放松，心跳和呼吸逐漸減慢，但仍然容易被外界的聲音或觸碰喚醒。
2. NREM第二期：這個階段是輕度睡眠的一部分，腦電波開始出現(xiàn)短暫而快速的波動（稱為紡錘波），以及緩慢的大腦活動模式（delta波）。身體進一步放松，體溫下降，心跳和呼吸繼續(xù)減慢。此階段大約占總睡眠時間的45%-55%。
3. NREM第三期：這個階段標志著深度睡眠的開始，以大量出現(xiàn)的delta波為特征。在這一時期，人體進行重要的恢復工作，如肌肉修復、組織生長以及免疫系統(tǒng)強化等。如果在此期間被喚醒，人可能會感到非常困惑和難以立即清醒過來。
4. REM期：大約在入睡后90分鐘進入第一次REM睡眠階段，之后每隔約90-120分鐘循環(huán)一次。這個時期的特征是快速的眼球運動、呼吸變得不規(guī)則且心跳加速。大腦活動水平接近或超過清醒狀態(tài)，這是大多數(shù)夢境發(fā)生的時期。
整個夜間睡眠過程中，這四個NREM期和一個REM期會交替出現(xiàn)，形成多個完整的睡眠周期。隨著夜晚的深入，REM期的時間逐漸延長，而深度睡眠的比例則相應減少。